Lorsque Valence pénétra dans le bureau de son supérieur, il eut la conviction très nette que le baromètre moral de ce dernier marquait « tempête ».

 

   Le Vieux tendit la main au-dessus de son bureau, et affirma d’une voix contrariée et confiante à la fois :

 

— Bien content de vous revoir !

 

   Ugo lui rendit sa poignée de main. Il s’enquit :

 

   — Quelque chose ne va pas ?

 

   Son supérieur ne répondit pas. Il se mit à farfouiller dans un monceau de rapports et de missives. Ugo profita de ce laps de temps pour ôter son manteau et l’accrocha.  Il s’approcha du radiateur et fit courir ses mains engourdies par le froid sur le métal brûlant.

 

   — Quel temps affreux par rapport à la douce chaleur du Liban, soupira-t-il.

 

   Il gelait à pierre fendre sur la capitale française en ce matin du vendredi 12 novembre. Ugo réchauffa son nez congestionné. Puis il alluma une Gitane sans filtre et vint se laisser tomber dans un fauteuil, face à son chef.

 

   Il s’enquit une seconde fois des ennuis qui provoquaient le désarroi de son patron. L’interrogé daigna relever la tête. Tout en martyrisant les jointures de ses doigts boudinés qui craquaient sinistrement, il bougonna :

 

   — Des pépins en Haute-Volta.

 

   Ugo aspira une longue bouffée de sa cigarette. Le visage du Vieux s’estompa derrière le nuage de fumée comme le visage d’un ange devant lequel frissonne un voile céleste.

 

   — J’ai peut-être de quoi vous débarrasser de vos casse-tête ! rassura Ugo.

 

 — Allez, dites. J’en deviens fou.

 

   Ugo avança son rapport, que son chef subtilisa.

 

   — Vous pourrez le compulser tranquillement. Je vais vous faire de vive voix le récit de mon séjour mouvementé. Uniquement les grands traits susceptibles de vous intéresser pour l’instant.   

 

   Ugo débita son reportage en dosant chaque épisode de sa lutte secrète à sa juste valeur. Les yeux embués de sommeil de son supérieur s’arrondissaient derrière leurs verres de lunettes à mesure que Valence progressait dans son récit. Monsieur Staine eut un réveil brutal.

 

   — Bon sang ! C’est le Japonais qui aura réservé un mauvais sort à notre agent à Ouagadougou, tonitrua-t-il en donnant un coup de poing féroce sur le bureau.

 

   — Peut-être ! tiqua son subordonné. Cependant, si vous ne m’exposez pas les faits dans le détail, il y a de fortes chances pour que tout ce que vous me racontez reste du charabia pour moi.

 

   Une fois son poing abattu bruyamment sur le bois, le Vieux s’était aperçu que ses mains étaient vides et qu’il ne savait qu’en faire. Il prit un cigare.

 

   Il écoutait son interlocuteur d’une oreille distraite en allumant son Havane et le seul mot qu’il distingua clairement fut « charabia ». Il sortit de ses gonds :

 

   — Non mais dites donc ! Ah ! c’est du charabia ce que je vous raconte. C’est une in…

 

   — Non, persuada Ugo. Je désire simplement vos éclaircissements.

 

   — Nous n’avons plus de nouvelles de Delson depuis le 8 novembre, graillonna le patron, calmé.

 

   — Delson ! soupira Ugo qui éprouvait beaucoup d’estime pour son collègue.

 

   — Dans son dernier courrier, il nous faisait part de ses intentions. Il allait visiter un atelier de potier et forgeron à la fois, aux environs d’Ouagadougou, à l’ouest de la capitale voltaïque. Il éprouvait quelque inquiétude.

 

   Ce disant, le Vieux retira une feuille de papier froissée d’un classeur et la tendit à Ugo. C’était le texte du dernier message envoyé par Delson au chef des services secrets français. Il était manuscrit et daté du 8.

 

   Ugo lut le texte de la lettre à mi-voix :

 

   — Mon enquête n’en est encore qu’à ses premiers balbutiements depuis mon arrivée. Je ne connais pas le visage de l’ennemi et tout me porte à croire qu’il est coriace, effacé et supérieurement organisé. Je piétine, je me démène en vain, et, pour cette raison, je demande qu’on m’envoie un sérieux renfort de Paris. En effet…

 

   Vous ferez le voyage d’Ouagadougou, commanda Monsieur Staine, pointant sur son subordonné un index qui ne tolérait aucune protestation.

 

   Ugo poursuivit sa lecture :

 

   — En effet, si je n’ai pas la moindre idée de l’adversaire… Est-ce un Européen, est-ce un Africain ?…

 

   — Non. Si c’est un Asiatique ! coupa le Vieux, décrivant des arabesques en l’air avec le bout incandescent de son cigare.

 

   Son subordonné enchaîna, impatient :

 

   — … L’adversaire a mis un nom sur ma tête et semble très bien renseigné sur mes activités en Haute-Volta. Hier j’ai été…

 

   — C’est-à-dire le 7, dimanche, éclairait Monsieur Staine…

 

   Ugo reprit :

 

   — Hier j’ai été assommé proprement, en pleine forêt, alors que je satisfaisais à un besoin naturel contre un arbre. On a eu la gentillesse de me laisser sur place. Il est évident que l’adversaire a voulu me donner un sérieux avertissement. La prochaine fois, je n’y couperai pas. Je ne tiens pas particulièrement à me voir réduit en bouillie par la mâchoire d’un crocodile. On m’a assommé à l’aide d’une statuette en bronze. Lorsque j’ai repris conscience, j’ai trouvé en examinant l’endroit une tête de Noir en bronze fraîchement brisée à la hauteur du cou. C’est tout ce que j’ai récupéré de la statuette qui devait représenter un berger Peul. Ce mince indice me fournira peut-être une piste sérieuse car je ne connais qu’un seul forgeron qui façonne ces statuettes. De véritables petits chefs-d’œuvre ! Sa principale production reste la poterie courante. J’ai l’intention de visiter cet atelier, à l’ouest d’Ouagadougou. J’ignore le lieu exact. J’espère que l’artisan se souviendra des clients qui lui ont acheté récemment ces petits personnages. Etc.

 

   Ugo arrêta sa lecture.

 

   — Effectivement, en lisant la lettre de Delson, je comprends que vous soupçonniez ce Japonais, lâcha-t-il sans conviction profonde.

 

   — Vous l’admettez !

 

   — Attention ! objecta Ugo. Vous interprétez mal mes propos.

 

   Il se ravisa. La foudre allait éclater. Il corrigea.

 

   — Evidemment, vous vous fiez à votre flair infaillible.

 

   Le Vieux se trouvait devant un dilemme atroce. Devait-il exploser ou garder une noble froideur ? Après un sursaut d’hésitation, il lécha son cigare.

 

   Ugo changea subitement la tournure des événements.

 

   — A quand est prévu mon départ ?

 

   — Dimanche matin. Je m’occupe des formalités, ne craignez rien. Je connais mon métier, non ? Je ne vous conseille pas de rater votre avion !

 

   — Faites entreprendre le plus vite possible des recherches au sujet de Diekow. Son intrusion dans la station française de Beyrouth est un point sombre qui me tracasse.

 

   — Je prendrai des dispositions pour que cela soit, répliqua assez sèchement le chef.

 

   Ugo enfila son manteau et salua respectueusement son supérieur. Ce dernier n’accompagna pas son protégé jusqu’à la porte de son bureau comme c’était l’habitude quand il prenait congé.

 

   Une fois dehors, Ugo se dit que le Vieux commençait à ressentir le poids des ans et la fatigue d’un travail titanesque. Le tempérament de Monsieur Staine subissait le contrecoup des fluctuations atmosphériques.