Monsieur Staine, paresseusement affalé dans son élégant fauteuil de cuir noir, ouvrit une bouche démesurée et se mit à bâiller, étirant les bras et clignant les paupières.

 

   Ses petits yeux de myope s’embuèrent. D’une main il ôta ses lunettes à verres épais et à monture du type intellectuel borné, de l’autre il sortit de sa poche un mouchoir frais repassé qu’il déplia et dont il s’épongea avec un soin étudié.

 

   Après quoi il rechaussa sa paire de lunettes et posa son regard vide sur la pile de rapports qui gisaient sur sa table de travail.

 

   Le monde ne se sentait plus à son aise dans un état de paix relative. De nouveau il commençait à s’agiter.

 

   Monsieur Staine, d’habitude si bon enfant, était aujourd’hui anormalement soucieux. Les rides de son front se creusaient davantage, témoignant de la contrariété causée par les événements dans son esprit d’homme organisé.

 

   Le rapport étalé devant lui et provenant du Liban était pour le moins critique. Monsieur Staine conclut :

 

   — Il faut faire au plus vite la lumière sur cette affaire et pour cela confier la mission à quelqu’un de capable.

 

   Il se laissa aller sur le dossier de son fauteuil, allongea le corps, croisa les jambes et demeura plusieurs secondes dans cette position, le regard perdu sur le plâtre du plafond, l’air rêveur. Puis ses traits se ressaisirent, sa physionomie se précisa, il avait découvert l’homme qu’il lui fallait. Il se redressa, tendit le bras et appuya sur un bouton puis dit dans l’interphone :

 

   — Trouvez-moi UGO VALENCE !

 

   Le patron avait donné cet ordre d’un ton impatient. Une voix graillonnante répondit :

 

   — Bien monsieur !

 

   Il pressa de nouveau sur le bouton afin de couper la communication puis porta son attention sur le fouillis qui jonchait le bureau. Il se résolut à ranger les fiches dans leurs classeurs respectifs qu’il empila sur un coin selon leur importance, pour ne garder devant lui que les deux cartons gris sale et écornés marqués « LIBAN ».

 

   Il ouvrit le premier. La sonnerie de l’interphone se déclencha, il prit la communication :

 

   — Ugo Valence est là, monsieur.

 

   — Faites-le entrer.

 

   Il coupa. Se mouillant l’index, il commença à examiner un à un ses feuillets.

 

   A ce moment, on tourna la poignée et la porte pivota silencieusement, libérant le passage devant le numéro un des services secrets français.

 

   Le chef avait le nez plongé dans ses renseignements. Il glissa son regard au-dessus de ses lunettes, ne vit rien et releva la tête.

 

  Grand, taillé dans le roc, la mèche rebelle, l’œil bleu et pétillant, Ugo Valence apparut entre le chambranle et le battant.

 

   — Bonjour, monsieur ! Comment allez-vous ? demanda-t-il d’un ton familier en fermant la porte.

 

   — Mal, très mal ! Allez, allez, entrez ! rétorqua son patron, s’aidant d’un battement rapide de la main pour bien signifier sa hâte.

 

   Ugo sourit. Son patron était toujours le même, chagrin de tout et mis dans des états d’excitation incroyables pour des riens. Il s’avança, agrippa un des fauteuils alignés devant le bureau, le tourna face à son supérieur et s’y laissa tomber.

 

   — Quelles nouvelles ? questionna-t-il, amusé.

 

   Monsieur Staine répondit d’une voix résignée :

 

   — Une nouvelle mission que je vais vous confier. Mais… où étiez-vous lorsque je vous ai fait appeler ?

 

   — Je traînais dans les couloirs, espérant qu’une bonne âme viendrait m’annoncer qu’on m’accordait pour bientôt deux mois de vacances de neige tous frais payés !

 

   Ugo fit la grimace, attendant la réaction de son chef. Ce dernier le regarda le temps d’un éclair avec des yeux ronds puis lui dit :

 

   — Ce n’est pas encore pour maintenant. Votre prochaine destination est Beyrouth. Vous serez sur les bords de la Méditerranée et vous aurez droit à un cadre exotique. Seulement voilà ! Ce n’est pas pour vous prélasser au soleil, s’il brille là-bas.

 

   — Je l’aurais deviné.

 

   — Le travail ne manquera pas, écoutez plutôt.

 

   Et d’une voix monocorde et bredouilleuse, Monsieur Staine lut le dernier bulletin journalier en le tenant à dix centimètres du bout de son nez. Il stoppa sa lecture avant la fin du texte, délaissant ce qui importait moins. Il passa l’index sous le verre gauche de ses binocles et s’essuya l’œil. Il résuma :

 

   — Ainsi nos agents au Liban nous signalent des fuites dont l’origine est la station du réseau « Iris » mise en place dans ce pays par le Centre National d’Etudes Spatiales et qui servira avec trois autres stations installées à Hammaguir, Pretoria et Ouagadougou pour la réception de la télémesure et de la télécommande de nos futurs satellites. Je suis sûr que c’est la même conclusion qui vous vient à l’esprit.

 

   — Je crois. Il me faut démasquer l’espion et le mettre hors d’état de nuire.

 

   — Exactement, et dans les plus brefs délais.

 

   — Oh ! S’il ne vous faut que cela !

 

   Le chef saisit ce ton blasé sur lequel avait parlé Ugo. Il détestait que qui que ce fût tournât en dérision l’importance qu’il donnait aux événements. Il lui dit bien vite :

 

   — Ne reprenez pas votre air supérieur et je-m’en-fichiste, je vous en prie. Vous n’avez pas partie gagnée d’avance.

 

   — Je la gagnerai ! assura Ugo.

 

   — C’est préférable pour votre traitement.

 

   — Comment ?

 

   Monsieur Staine coupa court à cette conversation qui dérivait sur les sujets délicats et dangereux.

 

   — Bon, ça va. Revenons à des choses plus sérieuses.

 

   Ce disant, il se pencha, ouvrit le tiroir du haut et posa sur le bureau un superbe coffret nacré. Il en dégagea un imposant cigare qu’il se vissa au milieu des lèvres, remit le coffret à sa place et claqua d’une poussée brusque.

 

   — J’ai bien dit « dans les plus brefs délais », continua-t-il en laissant en suspens la flamme de son briquet, parce que cette affaire est d’une gravité sans précédent, de l’avis de tous les services intéressés. Il y a une semaine exactement, un technicien employé à la mise au point du satellite « A1 » au centre de Saint-Médard-en-Jalles mourait. Assassiné ! Par qui ? On n’en sait encore fichtre rien. Et maintenant, c’est au Liban qu’apparaissent les ennemis. Le Ministère des Armées est sur des épines. En effet « A1 » a été étudié par la S.E.R.E.B. sous contrat avec la délégation ministérielle à l’armement au sein de ce ministère.

 

   Ugo exhiba son paquet bleu de Gitanes sans filtre. Son supérieur tira une bouffée dans son cigare et son visage rond et joufflu disparue sans un épais nuage de fumée.

 

   Le vieux reprit :

 

   — Le C.N.E.S. a, lui, décidé en 1963 d’installer ses propres réseaux de stations. Nous comprenons qu’il veille à leur parfait fonctionnement. Son inquiétude est grande car la station du Liban est d’une importance primordiale. Il existe deux réseaux aux rôles différents, le réseau « Iris » et le réseau « Diane ». Sans vouloir minimiser ce dernier, on peut dire que les stations du premier seront le cerveau des opérations. Elles permettront de donner des ordres aux satellites et enregistreront, sous forme codée, toutes leurs émissions. Le C.N.E.S. n’élimine pas l’éventualité d’un sabotage qui compromettrait le lancement de « A1 » mais aussi celui de notre premier satellite scientifique « Fr.1 » de la base américaine de Vandenberg aux environs du 8 décembre prochain. Sans compter les répercussions inévitables sur les « D1 » et autres qui partiront l’an prochain.

 

   — Quelle somme de connaissances vous possédez en la matière ! plaisanta Ugo.

 

   — Non, répliqua Monsieur Staine, seulement une documentation suffisamment exhaustive.

 

   — Vous ne m’avez pas dit à quel stade en étaient les travaux là-bas ? fit remarquer l’agent secret.

 

   — Ils n’en sont qu’à leurs premiers balbutiements. Nos agents ne sont malheureusement pas parvenus jusqu’à maintenant à identifier les auteurs de ces fuites, espions ou traîtres.

 

   — Des soupçons peut-être ?

 

   — Pas le moindre ! Lanson n’en fait pas mention dans le dernier rapport qu’il nous a adressé.

 

   Ugo Valence interrogea son interlocuteur du regard en l’entendant prononcer ce nom.

 

   — Euh, oui. Lanson est le nom d’un de nos compatriotes habitant Beyrouth et qui travaille pour nous services. Un homme consciencieux en qui nous pouvons placer notre confiance.

 

   — Je pars donc de Zéro, avec un Z majuscule, constata Ugo.

 

   — Je ne vois pas deux solutions. En avez-vous une à proposer ?

 

   — Non.

 

   — Dans ce cas !… Nous ne pouvons plus perdre notre temps. C’est une question de jours. Le lancement du satellite peut avoir lieu dès le 24 de ce mois. Je vous charge de cette mission parce que je vous estime suffisamment zélé pour précipiter les choses.

 

   — Vous m’honorez ! Et… quand part le prochain avion pour Beyrouth, s’enquit Ugo, insinuant de cette manière qu’il aurait une fois de plus à faire ses malles au plus vite.

 

   — Demain. Le 7.

 

   Monsieur Staine tourna d’un cran le calendrier réglable qui trônait sur le bureau afin de le mettre à la date voulue.

 

   — Je n’aurai même pas le loisir de passer le dimanche à Paris. Que va dire ma petite amie ?

 

   — Je ne veux pas le savoir !

 

   — D’ailleurs, je n’en ai pas. Je blaguais. Mais soyons sérieux : les « instructions détaillées »…

 

   — … suivront, coupa le chef des services secrets français. Vous passerez les prendre dans la soirée, j’aurai ainsi le temps de rédiger le détail de ce que vous aurez à faire. Je vous remettrai votre billet d’avion à ce moment-là.

 

   Ugo questionna encore :

 

   — Quelle couverture prévoyez-vous en ce qui me concerne ?

 

   — Ah, oui. Celle d’un Britannique, Ugo Novan, représentant… disons en produits pharmaceutiques. Votre nationalité française pourrait éveiller les esprits.

 

   — Excellent, confirma Ugo, je m’en remets à vous pour toutes ces formalités.

 

   — Nous vous procurons tout ce qui peut vous être utile ! ajouta Monsieur Staine en reconduisant son protégé jusqu’à la porte.